July 3, 2026
AI is al enkele jaren een buzzwoord in de logistiek, maar wat kunnen die slimme programma's, algoritmes en agents écht betekenen voor de sector? Willem Mulderij van UC Group, tevens jurylid voor de Top 100 Logistiek Dienstverleners, gaat met Martijn Nielen, directeur van de Nederlandse tak van Arvato, in gesprek over kunstmatige intelligentie, automatisering en robotisering.
Het warehouse van Arvato in het Limburgse Heijen is enorm: meer dan 200.000 vierkante meter. De logistiek dienstverlener bedient er klanten die actief zijn in elektronica- en consumentengoederen en in de technische en farmaceutische sector. In een van de hallen staat een Autostore-systeem om orders voor wellnessproducten te verwerken, in een andere ruimte staat een shuttle-systeem van Knapp voor een Japanse elektronicafabrikant.
Door die kennis en ervaring met verschillende warehousesystemen, en omdat het bedrijf vorig jaar op plaats 11 in de ranglijst van Top 100 Logistiek Dienstverleners eindigde, is Arvato de ideale kandidaat voor Willem Mulderij om eens binnen te kijken. Mulderij is mede-eigenaar van UC Group en jurylid van de Top 100 Logistiek Dienstverleners. Hij wil van Arvato-directeur Martijn Nielen weten wat AI en nieuwe technologieën nu daadwerkelijk toevoegen.
Mulderij: ‘Een van de onderdelen die wij willen toetsen aan de markt is AI. Een hype wil ik het niet noemen, maar het is natuurlijk een technologie die wel ineens tot ieders beschikking is gekomen. Hoe was jullie visie daarop?'
Nielen: 'We moesten leren om ermee om te gaan. Wat doe je wel en wat niet? Smart warehousing is voor ons niet alleen een robot, een Autostore of een conveyorband neerzetten. Het gaat om het hele verhaal. Maar het is ook geen tovermiddel. Het moet geïntegreerd zijn: automatisering, data en analyses.
Uiteindelijk ben je op de klant gericht. En de vraag van die klant is veranderd: de snelheid die ze vragen, de piekbelasting, de omnichannel-behoefte. De druk om de beste te zijn ten opzichte van hun concurrenten is enorm. Daar moeten wij in mee kunnen. Smart warehousing en AI helpen daar heel goed bij.
Een voorbeeld: als je een Autostore hebt, maar je ABC-analyse is niet op orde, dan heb je de volgende dag een probleem. Dan liggen je snellopers onderop en zijn de robots maar aan het graven en graven, terwijl je medewerkers aan de paktafels staan te wachten. Met name op dat gebied, met planning van medewerkers en orders, zien we dat het heel tastbaar is en steeds meer richting robotisering gaat. Maar AI is niet een silver bullet die alles beter maakt, je moet het integreren en bijhouden.'
Mulderij: 'Maar heeft AI daar echt al iets kunnen doen? Met een ABC-analyse in Autostore? Want je kan zeggen: die klant stuurt ’s avonds voor 22.00 uur een order om de volgende dag te picken. En het Autostore-algoritme had het al in zich om in de nacht de bins daarvoor naar boven te transporteren. Heeft AI daar echt meerwaarde gebracht?'
Nielen: 'Jawel. We zien echt dat we het op die onderdelen kunnen gebruiken. En op de planning van medewerkers zien we echt dat het helpt.'
Mulderij: 'Is het dan slimmer of sneller, of kan het makkelijker data verwerken?'
Nielen: 'Ja, slimmer. Ook omdat het leert. Het leert van wat er in het verleden is gebeurd en hoe dat beter kan. We zijn nu bezig met wat we digital twin noemen. Als je een lastige implementatie doet met een moeilijke operatie, kan je dat in het systeem doorlopen om te kijken hoe het werkt. Maar Al kan het uiteindelijk ook verbeteren. Dus niet alleen zeggen waar het vast gaat lopen en waar je je KPI’s niet gaat halen, maar echt helpen met wat je kan doen om het te verbeteren.'
Mulderij: 'Laden jullie zo’n systeem dan ook met bibliotheken van nieuwe systemen?'
Nielen: 'Absoluut, dat is de kracht van dat we veel operaties doen. We hebben heel veel gegevens en daar kunnen we ook mee analyseren.'
Mulderij: 'Als ik naar de modellen in de bouwwereld kijk, zijn die al een stap verder dan de logistieke sector. Wij doen nog veel handmatig. Als een engineer iets wijzigt in een opstelling, moet hij nadenken aan welke knoppen hij nog meer moet draaien of waar een andere capaciteit nodig is.
Dat is in bouwmodellen al voorbereid. Daar wijzigt alles integraal. Zo’n model weet: als je ergens 4 meter extra leiding wil trekken, is er een extra wissel of transformator nodig. Dat is in de logistiek nog redelijk versnipperd, daar gebeurt nog veel manueel. Dan heb je dus een ervaren engineer nodig om dat goed te kunnen ontwerpen. De bouwmodellen zie ik een beetje als de volgende stap waar we naartoe zouden kunnen gaan.
Gebruiken jullie ook plugins van een leverancier die bijvoorbeeld al nieuwe specificaties kan doorgeven?'
Nielen: 'We willen wel onafhankelijk zijn. Dat verwachten onze klanten van ons. Er zit ook een inkoopcomponent aan, want die machines kosten miljoenen, tientallen miljoenen euro's. Maar we willen ook niet met tien verschillende Autostore-leveranciers werken. Dat doen we met drie, wereldwijd. Daar werken we heel nauw mee samen, want bijvoorbeeld in een rfq-fase (de fase waarin een potentiële toekomstige klant een prijsopgave vraagt, red.) moet het allemaal meteen kloppen. Binnen vier weken moet je je prijs hebben liggen. Dan kan je niet even later zeggen dat je een paar foutjes hebt gemaakt en dat er nog 10 procent bij moet. Zo werkt dat niet. Dus in die rfq-fase moet je heel nauwkeurig kunnen samenwerken met een aantal leveranciers om een goede solide aanbieding neer te leggen voor de klant. Die integratie met die leverancier moet goed zijn.
Binnen vier weken moet je je prijs hebben liggen. Dan kan je niet even later zeggen dat je een paar foutjes hebt gemaakt en dat er nog 10 procent bij moet. ”
— Martijn Nielen
Als je zoiets voor de eerste keer doet, kan dat bijna niet goed gaan. Wij hebben ook fouten gemaakt met onze eerste Autostore. We zijn bijna twee jaar bezig geweest om hem te krijgen waar we hem moesten krijgen. Dat gaat met bloed, zweet en tranen. Het was pijnlijk, maar het heeft ons ook enorm veel geleerd.'
Mulderij: 'Heeft Autostore die lessen ook mee teruggenomen om het algoritme van hun warehouse control system te verbeteren?'
Nielen: 'We zijn ook met andere projecten bezig, waardoor we weten dat niet alle belangrijke lessen die wij zagen, zijn meegenomen. Dat geven we dan wel aan.'
Mulderij: 'En hebben jullie al een keuze gemaakt in welk AI-systeem je moet hebben? Je wordt natuurlijk overspoeld met nieuwe technieken. Eerst is het Chatgpt, dan Claude, daarna krijgen we agents die getraind worden en nog slimmer zijn. De keuze is reuze.'
Nielen: 'Copilot gebruiken we op onderdelen, maar we zijn het nog wel aan het uitvogelen. We werken mondiaal heel veel met Microsoft. Wij zijn een van hun belangrijke leveranciers en zij zijn een van onze belangrijke leveranciers op systeemgebied.
We hebben bij Arvato de AI en robotics apart gezet van de standaard IT en hebben een testcentrum in Polen, waarin we bijvoorbeeld humanoids testen. Ook Unchained Robotics, waarin we onlangs een belang hebben genomen, zit daarin. Het ziet er soms prachtig uit, maar het gaat er ons om hoe je het in de operatie werkend krijgt. Dat lukt niet altijd.'
Mulderij: 'Je kan niet alles van tevoren voorzien. Ik heb veel WMS-implementaties gedaan en bij ieder project loop je toch weer tegen een aantal onvoorziene zaken aan. Had je dat met een test of een go-live voorbereiding kunnen tackelen? Soms draai je de knop om en durf je de stap te nemen.'
Ik heb veel WMS-implementaties gedaan en bij ieder project loop je toch weer tegen een aantal onvoorziene zaken aan. ”
— Willem Mulderij
Nielen: 'Er is geen project waar je geen lessen van leert. Maar wanneer is een project AI? Wanneer is het smart warehousing, wat zijn slimme systemen? Horen bots er ook bij?'
Mulderij: 'Zelflerend vind ik altijd een belangrijk criterium voor AI. We hadden al heel slimme algoritmes, waarbij mensen nog optimaliseerden met de mooiste wiskundige modellen. Ik toets AI aan zelflerend.'
Nielen: 'In de planning van orders, de prioritering en de planning van mensen zien we dat het echt zelflerend wordt. We maken het ons als land niet altijd makkelijk. De flexibiliteit is met WAB-wetgeving achteruit gegaan. Je moet medewerkers vier dagen van tevoren plannen op tijdslots, als je daarvan afwijkt moet je de extra uren die ze niet werken alsnog betalen.
Daar zie je dat de modellen verbeterd zijn en zelflerend zijn om veel beter om te gaan met die elementen. Uiteindelijk bespaar je daardoor kosten omdat je minder stilstanduren hebt. Wij kunnen heel veel stilstanduren hebben als de planning van een klant niet klopt. Die kosten kan je niet naar die klant doorschuiven omdat er van ons flexibiliteit wordt verwacht.'
Mulderij: 'En waar staat de warehouse operatie over vijf jaar?'
Nielen: 'Echt stappen verder. De operatie helemaal runnen zonder mensen, daar geloof ik niet in voor over vijf jaar. Wel denk ik dat we minder leuke, belastende activiteiten voor medewerkers nog verder teruggedrongen hebben. De operatie zal efficiënter zijn omdat we medewerkers verder hebben kunnen trainen op nieuwe tools. Daardoor wordt het leuker voor mensen. Dat geloof ik echt.
Zeker voor zwaar en repetitief werk liggen er heel veel kansen in robotisering. Er staan hier nu nog mensen die loose loaded containers uitladen. Gewoon doosje voor doosje. Dat moeten we anders gaan doen. Niemand wil dat werk nog doen. Dat werk wil je met robotics doen.
Er staan hier nu nog mensen die loose loaded containers uitladen. Gewoon doosje voor doosje. Dat moeten we anders gaan doen. ”
— Martijn Nielen
Er wordt al mee geëxperimenteerd. Met ons belang in Unchained Robotics willen we meer invloed hebben op wat daar gemaakt wordt en we willen vooraan in de rij staan om die producten af te nemen. Dan kunnen we die robotisering veel sneller gaan gebruiken. Ons doel is 10.000 robots in 2030. Daar moet een beetje druk achter zitten om dat zover te krijgen.'
Mulderij: 'Dat zou ook een antwoord kunnen zijn op het personeelstekort en om onze sector aantrekkelijker te maken. Het is sowieso een uitdaging om je als logistieke sector te onderscheiden tussen de honderden hbo-opleidingen die er zijn. Het gebruik van veel Engelse termen maakt het voor sommige studenten al niet aantrekkelijk.
Met robotisering maak je het werk innovatiever en aantrekkelijker, zowel voor degene die ongeschoold het warehouse instapt als voor de HBO’er. Je moet de hightech omarmen om mee te kunnen doen.'
Nielen: 'Je moet nu wel superintelligente, ervaren engineers hebben die met tools om kunnen gaan om de beste operatie neer te zetten. Maar ook van de operator ga je veel meer vragen. Je wilt mensen gebruiken voor intelligentere taken. Dat moet je ook leren. Bij Autostore hebben we ook moeten leren hoe we 95 procent van de uitval zelf op kunnen lossen. Dat is een andere taak, een andere functie in die groep. Die lost nu 95 procent van de problemen zelf op, de technische dienst doet 4 procent en 1 procent doet de externe leverancier. Dat hebben we allemaal moeten leren.
Dat vind ik ook wel heel leuk. Er zijn heel veel mensen die verder willen komen en die kunnen echt stappen maken. Dat vind ik het mooie aan de logistiek. Ook zonder diploma’s kan je stappen maken als je de wil en de motivatie hebt om ergens te komen.'
UC Group works everywhere — our professionals are based across the Benelux. We welcome visitors at our offices in Rotterdam and Nieuwkuijk. Drop by for a coffee and get to know us!
